Het Access Initiative (TAI) en het World Resources Institute (WRI) lanceerden een nieuwe online Environmental Democracy Index (EDI) om een algemene beoordeling te geven van wetten die de milieudemocratie beschermen. De index is de eerste uitgebreide beoordeling van procedurele rechten in een milieucontext en kan gevolgen hebben voor het terugdringen van de milieukosten van voedsel en landbouw.
Landbouwers en consumenten zijn zich steeds meer bewust van de negatieve externe milieueffecten van de conventionele landbouw. Gewapend met toegang tot betere informatie over de werkelijke kosten van voedsel en landbouw, zullen consumenten en producenten die werken aan verandering van het voedselsysteem ook toegang nodig hebben tot juridische informatie en justitiebescherming om een beter maatschappelijk gebruik van natuurlijke hulpbronnen te bereiken.
WRI identificeert drie fundamentele aspecten van de milieudemocratie: transparantie van informatie, participatie en rechtvaardigheid. De EDI baseert zijn scores en ranglijsten op deze drie pijlers en beoordeelt in hoeverre milieuwetten in verschillende landen deze rechten beschermen. In totaal gaven meer dan 140 milieuadvocaten 70 landen scores van nul tot drie voor elke pijler.
Het project is van plan een centraal knooppunt te bieden voor juridische analyse van milieudemocratie over de hele wereld. De EDI kan fungeren als een hulpmiddel om problemen aan te pakken zoals lucht- en waterverontreiniging, de gevolgen van winningsindustrieën zoals olie en mijnbouw en ontbossing.
De index kan aangeven waar illegale milieu-externaliteiten het meest waarschijnlijk worden gecorrigeerd door middel van degelijke wettelijke kaders en identificeert verbeterpunten.
Het EDI biedt ook landenpagina's die de sterke en zwakke punten van bestaande wetgeving in elke natie beoordelen die door de indicatoren werd beoordeeld.
Vergelijkingen tussen landen, rangorde van scores en visualisatie van gegevens dragen bij aan een meer globaal inzicht in de milieudemocratie. Veel organisaties, waaronder Sustainable Food Trust, TEEB Agriculture and Food en Earth Economics, werken aan True Cost Accounting (TCA), een methode om de eindproductwaarden beter af te stemmen op de volledige productiekosten, inclusief externe milieueffecten. Door de procedurele rechten te versterken, die een essentiële basis vormen voor de verdere ontwikkeling van TCA, kan de nieuwe index bijdragen aan een beter begrip van waar TCA het meest waarschijnlijk succesvol is.
Sommige van de resultaten van de index, waaronder de beste en slechtste landen voor milieudemocratie, kunnen verrassend zijn. De EDI ontdekte dat de kracht van wetten die transparantie en rechtvaardigheid beschermen, niet wordt geassocieerd met nationaal inkomen, en dat wetten die er op papier goed uitzien, in de praktijk misschien niet goed worden afgedwongen. Het EDI bevat 24 aanvullende indicatoren over milieudemocratie in de praktijk, die enkele belangrijke inzichten kunnen bieden om te vergelijken met de wettelijke scores.
De keynote spreker op het EDI-startevenement op 20 mei 2015 was Avi Garbow, General Counsel voor de US Environmental Protection Agency (EPA).
Een panel van sprekers was onder meer Manish Bapna, Executive Vice President en Managing Director WRI; Lalanath DeSilva, projectdirecteur van Environmental Democracy Practice voor WRI; Rizwana Hasan, Goldman-prijswinnaar en algemeen directeur van de Bangladesh Environmental Lawyers Association; Constance Nalegach van het ministerie van Milieu in Chili; en Mark Robinson, Global Director of Governance voor WRI.
"Er zijn nog steeds aanzienlijke hiaten in zowel wetten als praktijken", zegt De Silva. "Het is daarom essentieel dat we manieren en middelen bedenken om de vooruitgang te meten en deze hiaten te identificeren, zodat ze kunnen worden gesloten door zowel overheden als het maatschappelijk middenveld samen te werken."
Algemene bevindingen van de beoordeling laten zien dat transparantie van informatie wereldwijd de sterkste pijler kan zijn. Van alle 70 landen die in de index zijn opgenomen, zijn er 65 wettelijke bepalingen vastgesteld die rechten op milieu-informatie bevatten. 29 procent van de beoordeelde landen heeft echter geen eisen aan het tijdig vrijgeven van deze informatie. Publieke participatie was niet zo goed beschermd door de wet; 79 procent van de beoordeelde landen bleek een redelijke of slechte score te hebben op voorzieningen voor publieke participatie. Bovendien biedt slechts 4 procent van de EDI-landen mogelijkheden om vroegtijdig deel te nemen tijdens de scoping- of planningsfase van projecten.
Volgens Hasan kan de index ook een handige manier zijn om van de fouten van andere landen te leren. "We willen absoluut dat de juiste set van milieubeginselen en ontwikkelingsbeginselen worden gevolgd door onze leiders op mondiaal niveau en ook op nationaal niveau," zegt ze. "We kunnen niet blindelings de ontwikkelingspaden volgen die de ontwikkelde landen tot dusverre hebben gevolgd en daardoor problemen als klimaatverandering hebben doen ontstaan."
Door de inzichten van het EDI kunnen onderzoekers en leiders over de hele wereld een beter inzicht krijgen in lacunes in de milieudemocratie om wettelijke kaders te verbeteren die ten grondslag liggen aan TCA-regelingen. Het is immers niet mogelijk om een vervuiler verantwoordelijk te houden voor het opruimen als burgers geen toegang hebben tot informatie over de schade die in de eerste plaats is aangericht.